全球直接還原鐵產量仍將保持增
在全球鋼鐵生產中，鐵礦石是高爐煉鐵原料，而廢鋼是電爐和轉爐煉鋼原料。相比之下，作為煉鋼替代原料的直接還原鐵和熱壓塊鐵所占市場份額相對很小。然而，據米德雷克斯技術公司（Midrex Technologies）于2015年6月末發布的數據，2014年全球直接還原鐵產量為7455萬噸，較上年的7492萬噸稍有下降，降幅為0.49%。
導致2014年全球直接還原鐵產量下滑的主要因素是天然氣供應短缺、印度減產和全球其他部分地區遇到生產問題以及鋼材市場總體表現低迷。不過，一些國家，包括美國和巴林直接還原鐵產量增長趨勢較為明顯。2014年，基于米德雷克斯直接還原技術生產的直接還原鐵達到4712萬噸，占全球直接還原鐵總產量的63.2%。
過去幾年，全球直接還原鐵產量增長主要集中在海灣地區，原因是該地區投產了一些新的直接還原鐵產能。在巴林，隨著SULB廠的投產，該國直接還原鐵產量迅速增長。在臨近的沙特阿拉伯和卡塔爾，因國內需求強勁，兩國直接還原鐵產量也出現大幅增長。
2014年，全球有六個國家的直接還原鐵產量再創新高，即俄羅斯、加拿大和四個海灣國家（包括巴林、沙特阿拉伯、卡塔爾和伊朗）。雖然2014年全球直接還原鐵產量沒有創新高，但南非直接還原鐵產量同比增長10%，同期南非鋼產量卻同比下降8%。
據國際鐵金屬協會（IIMA，InternationalIron Metallics Association）稱，對直接還原鐵而言，在某種程度上也是對生鐵而言，未來擴大生產的機會將主要由基于電爐煉鋼生產的增長來驅動。該組織指出，在中國以外的地區，電爐煉鋼產能一直在增長，過去的30-40年電爐煉鋼產能年均增速為5%-6%。國際鋼鐵協會確信，未來全球電爐煉鋼產能還將繼續增長，由此將看到對直接還原鐵和其他含鐵金屬原料的需求有相應增長。
從歷史數據來看，全球電爐煉鋼所用的生產原料中，直接還原鐵僅占12%-15%。據國際鐵金屬協會預計，到2025年全球直接還原鐵產量需要達到1.40億噸才能夠滿足需求增長（不包括中國）。
使用直接還原鐵的原因
全球一些地區選擇使用直接還原鐵顯而易見的原因是缺乏廢鋼，但同時可以獲得大量的天然氣供應用于直接還原鐵生產，盡管獲取新的天然氣資源的競爭更趨激烈，如中東地區。
此外，基于對直接還原鐵、熱壓塊鐵和生鐵使用價值的研究，國際鐵金屬協會認為使用直接還原鐵具有以下益處：基于鐵礦石生產出來的低殘余元素金屬原料可以生產純度更高的鋼，通常用于生產高質量鋼材，如深沖鋼或是SBQ鋼，而這是100%用廢鋼作為原料很難或是不可能生產出來的。直接還原鐵相對于廢鋼純度更高，因此更適合用來生產高質量鋼材。在某種意義上，尤其是先進高強鋼可以為鋼鐵企業持續與鋁材競爭做出很大貢獻。
印度直接還原鐵生產
印度有合適的資源和充足的理由生產與消費直接還原鐵。米德雷克斯技術公司指出，即使直接還原鐵產量已經從峰值回落，但目前印度仍是全球最大的直接還原鐵生產國。隨著回轉窯和煤基直接還原鐵產能的建設，印度直接還原鐵產能一直在穩步增長，但近幾年印度直接還原鐵產量卻在下滑，主要是受到一些國內因素的影響，包括鐵礦石供應問題，以及以可接受價格獲得的天然氣供應較為有限。
米德雷克斯技術公司指出，目前印度正在運轉的利用天然氣的直接還原鐵廠主要采用MIDREX?工藝技術。該公司稱，相比回轉窯生產直接還原鐵，采用MIDREX?工藝技術生產直接還原鐵更高效、質量更穩定。目前，印度運轉的采用MIDREX?工藝的工廠包括埃薩鋼鐵公司等，其利用多種氣體進行直接還原。米德雷克斯技術公司表示，印度雖然有天然氣，但向鋼鐵企業提供天然氣卻很難。
對高爐/轉爐流程而言，需要高質量金屬原料，所以米德雷克斯技術公司通過煤產生合成氣進行直接還原的MXCOL?技術在印度被許多鋼廠使用。京德勒鋼和能源公司在位于印度奧里薩邦的Angul擁有一套煤氣化裝置和180萬噸的直接還原鐵產能。據了解，京德勒鋼和能源公司新的直接還原鐵產能是2014年投產的，且是第一套利用合成氣生產直接還原鐵的設備。
此外，京德勒西南鋼鐵公司位于印度卡納塔克邦的Toranagallu利用來自西門子奧鋼聯公司COREX?設備的尾氣生產直接還原鐵的產能也是2014年投產的，該套裝置是年產能為120萬噸的MIDREX?豎爐。另外，該公司對一套較老的建在Dolvi廠的年產能為100萬噸裝置已經進行了改造，用焦爐煤氣彌補天然氣的不足，以降低對天然氣的依賴。
在利用焦爐煤氣生產直接還原鐵方面，米德雷克斯技術公司一直與Praxair公司合作進行技術研發。米德雷克斯技術公司指出，焦爐煤氣中的揮發性化合物是其在直接還原鐵生產中遇到的重要挑戰之一。另一個是挑戰是，作為有價值的能源，焦爐煤氣經常被用于其他用途。該公司還指出，直接還原鐵設備在設計上也必須解決使用不同鐵礦石和煤的問題。此外，盡管分析師過去經常比較印度與中國粗鋼產量增速，但米德雷克斯技術公司對印度未來粗鋼產量穩步增長持樂觀態度，認為印度粗鋼產量將繼續保持增長。
高爐/轉爐流程煉鋼利用熱壓塊鐵
國際鐵金屬協會指出，中國的鋼鐵生產中高爐/轉爐流程占據主導地位，其電爐鋼占比僅有10%左右，因此中國煉鋼原料主要是鐵水而不是廢鋼。不過，未來20-30年，隨著中國國產廢鋼將被更多地添加到轉爐中，中國鋼廠將會更多地利用廢鋼替代鐵礦石，但未來直接還原鐵/熱壓塊鐵在中國的應用前景并不樂觀。中國未來電爐鋼的增長將更多地是依賴廢鋼應用的增加，而不是直接還原鐵或熱壓塊鐵。
然而在世界其他地區，奧地利奧鋼聯決定在美國得克薩斯州為其歐洲鋼廠建設配套的直接還原鐵廠，同時該廠生產的直接還原鐵還會以商品的形式出售給其他鋼鐵企業。奧鋼聯美國得克薩斯州的直接還原鐵廠采用的是MIDREX?技術，年產能為200萬噸，計劃于2016年末投產。
米德雷克斯技術公司指出，美國天然氣價格比較低廉是奧鋼聯決定在美國建設直接還原鐵廠的關鍵因素，且投產后第一年該廠的產量值得期待。該公司確信該廠的投產將為鋼鐵企業在高爐/轉爐流程中使用熱壓塊鐵，而不僅僅是在電爐中應用開辟了新的道路。如果鋼鐵企業鐵水不足，使用熱壓塊鐵也不失為一個解決之道。米德雷克斯技術公司還確信，鋼鐵聯合企業利用熱壓塊鐵后較小的碳足跡對其他企業也是有吸引力的。
國際鐵金屬協會稱，美國鋼鐵企業已經成功地使用熱壓塊鐵長達25年之久，所以使用熱壓塊鐵并不存在技術風險。該機構還特別強調了識別最佳可行直接還原鐵生產技術的重要性，特別是降低二氧化碳產生的技術工藝。據國際鐵金屬協會估計，以目前的美元計價，美國天然氣價格可能仍較低，只有3.40美元/MMBtu。
國際鐵金屬協會確信，在奧鋼聯于美國生產熱壓塊鐵，并將其應用于轉爐煉鋼后，將有許多類似跟風項目出現。對此，該機構將不會感到吃驚。在高爐/轉爐流程中利用熱壓塊鐵，將具有減少碳排放和提高生產率的優勢。國際鐵金屬協會解釋說，使用熱壓塊鐵也將使得高爐鋼廠可以更好地控制生鐵生產的連續性和靈活性。
新的直接還原鐵產能
國際鐵金屬協會稱，截至2014年，全球有1600萬噸的直接還原鐵年產能正在建設之中。其中：印度有550萬噸，埃及有350萬噸，美國有200萬噸。此外，俄羅斯Metalloinvest公司正在進行提升產能改造，計劃將直接還原鐵年產能從目前的180萬噸提高到2016年的450萬噸，甚至中國也有一定的新產能正在建設之中，此外伊朗也有龐大的擴產計劃。
在美國，受頁巖氣開發導致的天然氣價格低廉鼓舞，一些企業正在探討在美國建設直接還原鐵產能的可能性，因而未來十年美國直接還原鐵年產能很有可能將達到1000萬噸。然而，雖然國際鐵金屬協會稱已經看到委內瑞拉直接還原鐵產業復蘇的曙光，但該國熱壓塊鐵產能的復蘇將受到現金缺乏和直接還原球團不足的負面影響。
米德雷克斯技術公司稱，雖然開發并在印度運轉的各種煤基還原技術從理論上也可以應用于其他有煤但沒有天然氣的地方，但這類技術的真正應用取決于當地的許多條件。例如在中國，目前高爐/轉爐產能過剩，并且中國的廢鋼供應未來必將逐步增加，這意味著實際上中國有其他需求和獲取鐵源的方式。
在選擇廢鋼、直接還原鐵和生鐵時總要取得一個平衡。米德雷克斯技術公司指出，如果你需要生鐵，但沒有高爐冶煉生鐵，那么直接還原鐵則是最好的替代鐵源。該公司還指出，在一定條件下，相比出售商品生鐵，自用鐵水更有價值。從長期看，對中國鋼廠而言，直接還原鐵生產相對高爐的環保優勢可能成為一個重要的原料選擇因素。
米德雷克斯公司在2013年世界直接還原鐵統計報告中列出了六個將在2014年到2016年期間投產的采用MIDREX?工藝技術的工廠。位于埃及薩達特城年產能為176萬噸的直接還原鐵產能已經在2014年投產，今年一季度開始正式生產。除了京德勒鋼和能源公司位于Angul的直接還原鐵廠的冷態直接還原鐵項目外，該公司位于Toranagallu的項目，以及奧鋼聯在美國的直接還原鐵產能，伊朗年產能150萬噸的Bandar Abas項目正在建設中。另外，俄羅斯LGOK公司年產能180萬噸的熱壓塊鐵三期項目也正在建設中。
豎爐生產工藝主導著全球直接還原鐵生產，而米德雷克斯技術公司和Tenova HYL（Energiron）公司是豎爐直接還原鐵生產技術的主要供應商。直接還原鐵廠的地理分布與所需生產原料和還原劑的獲得是密切相關的。
直接還原鐵市場展望
行業咨詢機構分析師指出，雖然沒有人懷疑紐柯公司做出的決定，即該公司建在美國路易斯安那州圣詹姆斯年產能為250萬噸的直接還原鐵廠于2014年11月出現重大設備事故，且到目前為止預期的替代通常進口的高級廢鋼和生鐵的250萬噸新直接還原鐵產能仍未能投入生產。
美國每年大約進口450萬噸生鐵，進口來源主要是巴西、俄羅斯和烏克蘭，并且競爭十分激烈。分析師指出，最近美國生鐵價格下滑，同時美國廢鋼價格也下跌100美元/噸。在此之前，盡管鐵礦石和鋼材價格下滑，但美國廢鋼價格仍表現得相當穩定，但目前美國廢鋼價格下跌更多地是與鐵水成本有關。不管生產直接還原鐵的原料成本如何，總體上直接還原鐵價格要低于廢鋼價格。該分析師還指出，短期內廢鋼和生鐵價格還有進一步下滑的空間，也就是競爭力有進一步提高的可能。
分析師證實，奧鋼聯在得克薩斯州生產熱壓塊鐵新產能也是一個備受關注的項目，該項目投產后的部分產量將發往該公司位于奧地利的鋼廠使用，剩余部分投放到商品市場銷售。
其他鋼廠選擇采取同樣方式將取決于有關因素的平衡，如廢鋼、生鐵和直接還原鐵價格以及每種原料可以生產的鋼材質量。分析師指出，在某些情況下，只有鋼廠很難采購到廢鋼或是生鐵的情況下才會去采購直接還原鐵。該分析師解釋說，總體而言，直接還原鐵售價低于廢鋼，而生鐵價格高于廢鋼。事實上，生鐵價格直到最近一直隨著廢鋼價格的上漲而調整，因而對在當地擁有鐵礦和較低生產成本的獨聯體或是巴西生鐵廠而言是獲取利潤的好機會。
盡管近年來美國可以提供價格低廉的頁巖氣，但標準銀行分析師并不認可在美國投資建設直接還原鐵產能這一做法，主要原因是鋼鐵產業產能過剩的局勢不斷加劇導致鋼材價格急速下滑。特別是對于出口直接還原鐵的企業而言，在美國建設直接還原鐵產能可能并不合適，長距離運輸直接還原鐵的運費將抵消在美國生產直接還原鐵的優勢，而世界其他地區鋼廠有降低成本更好的方法。
直接還原球團供應面臨不足問題
行業咨詢機構分析師指出，委內瑞拉的直接還原鐵生產相當低迷。有傳言稱，委內瑞拉年產能200萬噸的直接還原球團可能已經開始生產，但問題是在委內瑞拉面臨更嚴格政府控制和財政困難的情況下，該產能是否能夠持續生產。
分析師確信，2014年的市場情況表明，高品質直接還原球團面臨全球性短缺，而目前短缺的情況比一年前更加嚴重。據了解，巴西和加拿大未來將成為直接還原球團的主要來源，但由于一些鐵礦資產因鐵礦石價格走低而可能被出售或是關閉，因而屆時很難獲得充足的鐵礦石。所以，如果直接還原球團供應比預期的更緊張并不讓人感到吃驚。
不過，標準銀行分析師對直接還原球團供應日趨緊張持懷疑態度。該分析師稱，巴西不斷增加的直接還原球團產能很有可能將拉低直接還原球團價格，特別是在石油價格大幅下滑使得中東地區鋼材需求展望疲軟的情況下。
中東地區直接還原鐵仍具發展潛力
行業咨詢機構分析師指出，當中東熱壓塊鐵供貨商與東北亞和東南亞鋼廠競爭煉鋼原料供貨時，中東地區熱壓塊鐵供應商展示了其競爭能力，原因在于其熱壓塊鐵生產成本相對較低，同時熱壓塊鐵的供貨更接近鋼鐵生產地區，也就是中東地區。
分析師還指出，伊朗是較大的同時也是重要的直接還原鐵生產國，該國直接還原鐵還有很大的增長潛力，并已經制定了相應的擴建計劃。不過，雖然伊朗的直接還原鐵出口已經找到部分銷售市場，但對伊朗制裁時間不確定性的增加使得其在未來很難成為影響全球直接還原鐵供應的重要因素。國際鋼協的統計表明，2014年伊朗生產了1400萬噸直接還原鐵。
咨詢機構確信，即使中東地區熱壓塊鐵和直接還原鐵產能增長，但該地區電爐鋼產能的增速則更高，且對煉鋼原料的需求將超過當地的供應。所以，中東地區將成為重要的廢鋼進口地區。目前，中東地區作為廢鋼進口重要地區的趨勢已經顯現。
鐵礦石價格大幅下滑影響直接還原鐵
標準銀行分析師指出，2015年對鐵礦石的需求將增加至多3000萬噸，而鐵礦石供應將增加1億噸，因此2015年全球鐵礦石供應將過剩7000萬噸到1億噸，這將導致部分鐵礦石生產企業退出市場。該分析師稱，目前鐵礦石產業的每一家企業均在試圖降低成本。在過去的幾年，鐵礦石成本已經下降20美元/噸，其中石油價格、運費、貨幣因素和企業運營支出各帶來5美元/噸的成本降低。如果上述因素的價格上漲，將在鐵礦石價格中有所體現。
鐵礦石價格走低也施壓于其他替代煉鋼金屬原料的價格，而石油價格對每一種大宗商品價格均有影響。由于石油價格下跌導致中東地區產油國石油收入下滑，該地區鋼管和基礎設施建設項目受到影響。分析師指出，降低資本支出將影響到中東地區鋼鐵產業的發展計劃。
近期，鐵礦石價格的走低影響到所有的煉鋼金屬原料價格。分析師指出，今年鐵礦石價格出現劇烈波動，7月份曾創下十年低點，但目前已經回升到50美元/噸以上的水平，但認為這一價格將不會持續。分析師也警告說，中國政策的不確定性以及淘汰過剩鋼鐵產能的速度將影響到鐵礦石價格。
此外，分析師也對近期中國廢鋼供應的增加對其他煉鋼金屬原料價格的影響持懷疑態度。其認為中國粗鋼生產開始明顯改變轉爐鋼比和電爐鋼比之前，至少還需要5-10年的時間。展望2015年的剩余時間，標準銀行分析師認為廢鋼或是其他金屬原料價格必須緊跟鐵礦石價格的變化而調整才會具有競爭力。中國經濟增速放緩、全球鋼鐵產能過剩和較低的石油價格均對煉鋼金屬原料價格產生負面影響。
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